Tempérament de l’enfant : comprendre l’enfant que vous avez réellement
Vous avez lu le livre. Vous avez suivi le programme, utilisé les phrases recommandées et aménagé le coin détente exactement comme illustré. Et votre enfant a quand même fondu – pas occasionnellement, mais selon son propre horaire, qu'aucun chapitre ne semblait anticiper. Si cela vous est familier, le problème ne vient probablement pas du livre, ni de vous. C'est que le livre a été écrit pour un enfant moyen et que vous en élevez un en particulier.
Cet enfant spécifique est arrivé avec un ensemble de câblage intégré qui était en grande partie présent avant que vous n'ayez influencé quoi que ce soit : l'intensité avec laquelle il réagit, la facilité avec laquelle il s'adapte au changement, la sensibilité au bruit, à la texture et aux transitions. Les psychologues du développement appellent cela le tempérament, et le comprendre a tendance à faire plus pour une relation parent-enfant en difficulté que presque n'importe quelle technique.
Tempérament, personnalité et humeur d'aujourd'hui : trois choses différentes
Ces trois éléments sont utilisés de manière interchangeable, mais ce ne sont pas les mêmes. Le Tempérament est le style inné et biologiquement enraciné avec lequel votre enfant est né — le comment de son comportement, présent dès la petite enfance, largement stable tout au long de sa vie, même à mesure que son expression mûrit. La personnalité est plus large et inclut le tempérament ainsi que tout ce qui s'y superpose : les valeurs, les habitudes, les stratégies d'adaptation apprises, l'identité - construite au fil des années et de l'expérience. Le comportement est ce qui se passe en ce moment, aujourd'hui, et il est façonné par le tempérament mais aussi par la faim, le manque de sommeil, une dure journée à l'école et une centaine d'autres facteurs passagers qui n'ont rien à voir avec qui est fondamentalement votre enfant.
Un enfant qui fond au moment du ramassage ne révèle pas nécessairement son tempérament à ce moment-là – il est peut-être simplement fatigué. Mais un enfant qui fond à chaque transition, chaque semaine, indépendamment du sommeil ou de la faim, vous montre probablement quelque chose de durable sur la façon dont il est programmé.
Les dimensions classiques, en langage simple
L'étude longitudinale historique de New York, lancée par les psychiatres Alexander Thomas et Stella Chess dans les années 1950, a suivi les enfants au fil des années et identifié des traits récurrents qui se regroupent dans des profils de tempérament reconnaissables. Vous n'avez pas besoin de la liste académique complète pour bien l'utiliser : une poignée de dimensions couvrent la plupart de ce qui apparaît à votre table et dans votre routine du coucher.
Niveau d'activité — certains enfants sont construits pour le mouvement et ont du mal avec tout ce qui nécessite l'immobilité ; d’autres sont naturellement immobiles et trouvent les réglages à haute énergie accablants. À l'heure du coucher, cela se manifeste par l'enfant qui a besoin de se détendre physiquement avec du mouvement avant que son corps ne puisse se stabiliser, par rapport à celui qui était calme depuis le dîner.
Adaptabilité : avec quelle facilité votre enfant gère les transitions et les nouvelles situations. À l’heure du coucher, l’enfant adaptable passe du bain aux livres en passant par l’extinction des lumières sans trop de friction. L’enfant le moins adaptable a besoin de la même routine en cinq étapes chaque nuit, dans le même ordre, et une étape sautée produit de manière fiable une crise qui semble extrêmement disproportionnée par rapport à l’étape manquante elle-même.
Intensité – l'ampleur de la réaction par rapport au déclencheur. Un enfant de faible intensité enregistre sa frustration en soupirant ; un enfant à haute intensité enregistre la même frustration lors d’un événement impliquant tout le corps. Ni l’un ni l’autre n’est nécessairement « plus bouleversé » en interne – la molette de volume est simplement réglée différemment.
Sensibilité — dans quelle mesure votre enfant remarque et réagit aux entrées sensorielles : étiquettes, coutures, textures, bruit, lumière, odeurs. Au moment du coucher, c'est l'enfant qui n'arrive à s'installer que lorsque la couverture spécifique est parfaitement positionnée, non pas par entêtement, mais parce que la sensation est véritablement plus présente et plus gênante pour son système nerveux que pour le vôtre.
Persistance : combien de temps votre enfant s'en tient à quelque chose, y compris quelque chose qui le dérange. Les enfants très persévérants ne lâchent pas facilement un « non » ; ils réargumenteront, renégocieront et reviendront à une demande refusée vingt minutes plus tard avec la même énergie qu'ils avaient à la première minute. Ce même trait, destiné à un puzzle plutôt qu'à un cookie refusé, semble être une concentration remarquable.
Humeur — le ton de base général auquel un enfant revient par défaut : plus ensoleillé et plus décontracté, ou plus sérieux et enclin à remarquer ce qui ne va pas avant ce qui est bien.
Qualité de l'ajustement : la plupart des frictions sont un problème d'ajustement, pas un défaut
L'idée la plus utile dans la recherche sur le tempérament est « l'adéquation » – la notion selon laquelle les frictions entre le parent et l'enfant ne sont généralement pas causées par un défaut de l'une ou l'autre personne, mais par une inadéquation entre le câblage de l'enfant et les exigences de son environnement, y compris les attentes et le style de leurs parents.
Un enfant très actif dans un foyer qui apprécie les soirées calmes et ordonnées générera des frictions qui n'ont rien à voir avec un mauvais comportement de l'enfant ni avec le fait que le parent soit trop strict - ce sont simplement deux choses raisonnables qui se frottent l'une contre l'autre. Améliorer l'ajustement ne signifie généralement pas modifier le câblage fondamental de l'enfant, qui est en grande partie stable ; cela signifie ajuster l'environnement, les attentes ou votre propre réponse afin que les frictions aient une destination autre qu'une bataille nocturne.
L'ajustement est cependant une équation à deux faces, et votre moitié compte tout autant que celle de votre enfant. Un parent dont le comportement par défaut est très structuré et peu flexible ressentira plus de frictions avec un enfant peu adaptable qu'un parent naturellement suiveur, même si le câblage de l'enfant n'a pas changé du tout entre ces deux scénarios. Faire correspondre votre style parental au tempérament de votre enfant examine ce couple plus en profondeur - cela vaut vraiment la peine de lire les deux moitiés de votre propre équation, pas seulement celle de votre enfant, avant de supposer que les frictions que vous ressentez viennent entièrement d'une seule direction.
Être parent de l'enfant que vous avez, pas de l'enfant que vous attendiez
L'enfant fougueux - activité élevée, haute intensité, faible adaptabilité - a besoin de plus d'avertissements préalables avant les transitions que ce qui semble nécessaire (« cinq minutes de plus, puis nous partons » a dit deux fois, pas une fois), d'exutoires physiques intégrés la journée avant qu'ils ne soient nécessaires plutôt qu'après le début d'une crise, et d'un parent qui peut rester calme à un volume que l'enfant n'a pas encore appris à moduler.
L'enfant prudent - lent à s'échauffer, hésitant face aux nouvelles personnes et aux nouvelles situations - réussit mieux avec des aperçus à l'avance de ce qui s'en vient ("il y aura un nouvel enseignant aujourd'hui, et c'est bien de regarder pendant un moment avant de le rejoindre") qu'en étant poussé directement dans le grand bain ou, à l'autre extrême, en étant sauvé de chaque nouvelle situation légèrement inconfortable avant d'avoir eu la chance de s'acclimater à sa propre chronologie.
L'enfant très sensible - facilement submergé par les stimuli sensoriels et les environnements émotionnels importants - bénéficie d'un parent qui prend au sérieux "le tag me dérange" et "c'est trop fort ici" comme une information réelle plutôt que comme une agitation dont il faut parler, et qui construit un temps de récupération après des événements à forte stimulation plutôt que de s'attendre à ce que l'enfant passe directement à l'activité suivante. Il faut savoir que ce même câblage, bien compris et bien soutenu, devient souvent un véritable atout plus tard – certains meilleures carrières pour les personnes très sensibles s'appuient directement sur la profondeur de l'observation qui rendait l'heure du coucher difficile à cinq ans.
L'enfant persistant - celui qui ne laisse pas tomber une demande refusée - est généralement mieux servi par un parent qui énonce une limite une fois, calmement, puis se désengage complètement du nouveau litige, plutôt que par un parent qui continue de se réengager avec chaque nouvel argument, ce qui enseigne principalement à l'enfant que la persévérance finit par l'emporter si elle est appliquée suffisamment longtemps.
Que ne pas faire avec ces informations
Traiter le tempérament comme un défaut à corriger est le faux pas le plus courant. Un enfant fougueux n’est pas un enfant facile et mal élevé ; un enfant prudent n’est pas un enfant confiant et brisé. Le but de comprendre le tempérament n'est pas de poncer le câblage d'un enfant jusqu'à ce qu'il ressemble à un idéal non câblé - il s'agit de travailler avec ce qui est réellement là.
La comparaison entre frères et sœurs est le deuxième piège, et il est difficile de le nommer explicitement, car cela a tendance à se produire presque par accident, dans un commentaire désinvolte plutôt que dans une stratégie délibérée. "Votre frère n'a jamais fait autant d'histoires à propos des tags" repose sur une différence de tempérament comme s'il s'agissait d'un défaut de caractère, et les enfants absorbent les comparaisons entre frères et sœurs plus intensément et plus longtemps que la plupart des parents ne le pensent au moment où elles sont faites.
Deux enfants élevés dans la même maison, par les mêmes parents, avec les mêmes règles, peuvent arriver avec un câblage véritablement différent – ce n'est pas un signe que l'un ou l'autre des parents a fait quelque chose différemment entre l'enfant un et l'enfant deux. Cela signifie généralement simplement que le tempérament est essentiellement inné plutôt que quelque chose que les parents installent à partir de zéro. S'attendre à ce que la même approche fonctionne de manière identique sur les deux enfants, simplement parce qu'elle a fonctionné sur le premier, est souvent le moment où le tempérament d'un deuxième enfant est d'abord pris pour du défi plutôt que pour de la différence.
Le troisième piège consiste à considérer une seule journée difficile comme un diagnostic. Un enfant généralement adaptable qui traverse une semaine difficile après une poussée de croissance, une maladie ou une routine perturbée ne révèle pas soudainement un tempérament différent – il est fatigué, malade ou déstabilisé par quelque chose de temporaire. Donnez un modèle pendant quelques semaines dans différents contextes avant de décider qu'il s'agit d'un câblage plutôt que d'une mauvaise passe passagère.
Observer systématiquement au lieu de deviner
La plupart des parents ont une idée instinctive du tempérament de leur enfant, mais une intuition formée au milieu d'une semaine difficile est également une base plus fragile qu'un regard structuré sur des périodes plus calmes. Le Profil de tempérament de l'enfant est un outil d'observation de 16 questions de 4 à 6 minutes rédigé par les parents : vous réfléchissez aux modèles que vous avez remarqués chez votre enfant au fil du temps, sans rien lui administrer directement, et certainement pas en les testant ou en les étiquetant. Il est conçu pour vous aider à nommer les dimensions réelles de votre enfant suffisamment clairement pour les élever plus précisément, et non pour les trier dans une catégorie fixe.
Comparer ce que vous observez à votre propre style par défaut – capturé dans Les 4 styles parentaux : ce que montre réellement la recherche – explique souvent des frictions qu'aucune des deux informations ne révèle entièrement par elle-même. Un défaut de structure lourd rencontrant un enfant peu adaptable, par exemple, est une combinaison spécifique et adressable une fois que vous pouvez voir clairement les deux moitiés plutôt que de simplement ressentir les frictions quotidiennes qu'elles produisent ensemble. Si vous n'avez pas encore cartographié vos propres tendances en matière de chaleur et de structure, le Test de style parental — 16 questions, 5 à 7 minutes, un outil d'auto-réflexion pour les parents — est le complément naturel à accompagner de vos observations de tempérament.
Reprendre l'observation à mesure que votre enfant grandit
Le noyau biologique du tempérament est assez stable, mais la façon dont il s'exprime change à mesure que l'enfant développe son langage, sa conscience de soi et ses capacités d'adaptation : un tout-petit très réactif ne reste pas nécessairement un adolescent très réactif, même si le cadran d'intensité sous-jacent ne bouge jamais complètement. Revoir le Profil de tempérament de l'enfant chaque année environ, plutôt que de traiter un instantané comme permanent, vous donne une image plus précise et plus actuelle pour les parents à mesure que votre enfant change.
Rien de tout cela ne remplace une conversation avec votre pédiatre si vous craignez vraiment que ce que vous voyez va au-delà du tempérament et nécessite une attention professionnelle - des difficultés persistantes et graves à fonctionner à l'école ou avec des amis méritent d'être évoquées avec un professionnel, quelle que soit la façon dont vous caractériseriez autrement le tempérament de votre enfant. Cet outil et cet article sont des instruments d'autoréflexion structurés destinés à la réflexion et à la parentalité quotidienne, et non des instruments cliniques ou diagnostiques.
Le livre parental n’avait pas tort. Il n'a tout simplement pas été écrit sur votre enfant en particulier - et une fois que vous pouvez nommer le câblage réel de votre enfant au lieu de le deviner, vous travaillez enfin à partir du bon plan.